Legislating Against Racism in Brazil

President Rousseff with university students from Pernambuco, a state that is 58% multiracial and black.

May 13 marked the 125th anniversary of the signing of the Lei Áurea, the law that abolished slavery in Brazil. More than a century after Princess Isabel penned the law, Brazilians of African descent have 1.6 fewer years of schooling than their white counterparts, and earn about 60 percent of what whites earn. Black Brazilians represent 65 percent of homicide victims, and have an infant mortality rate 60 percent higher than white Brazilians. Black Brazilians make up about 60 percent of the prison population, and have an average life expectancy of six years less than white Brazilians. There's a lot of sixes.

To try to correct these historic inequities stemming from slavery, the Brazilian government has made efforts to pass legislation to ensure rights and equal opportunities for black Brazilians. But can one legislate a change in culture?

The first law was passed in August 2012, requiring public universities to set aside half of their spots for public high school students, largely aiming to benefit black Brazilians. And though racial quotas had been in place at numerous universities for at least a decade, the law inspired and continues to inspire controversy. There are those who argue that race in Brazil is too hard to define, and that social class should be a basis for quotas. Some say the system is easy to exploit. There are those who argue that quotas incite more racism, and lower the quality of education. And there are those who simply deny that racism or racial inequality exists at all. Early results show that quotas actually have the opposite effect, since in some universities, affirmative action students tend to get higher grades than their counterparts (though they tend to do worse on standardized testing, according to one study). I recently had a conversation with a black professional from Rio and a white journalist from São Paulo who both explained why they oppose quotas based on a variety of the aforementioned reasons.

Last year, Alex Castro wrote about race in Brazil for Papo de Homem, saying:

"The worst still are those people (many of whom are black) that are against quotas (and other similar things), arguing that they 'never needed them.' And I consider this and say: 'I agree, of course, how could I not? And what's more, I'm also against that whole dialisis thing in public hospitals and wheelchair ramps in buildings.' All that happened yesterday, and continues happening today. The past, like a stone thrown in a lake, creates ripples in the water and has an effect on the present. The past is the present. Racial quotas are necessary today not to correct the historic injustices of the past, but to correct the daily injustices of the present."

Even though Brazilians of African descent make up at least half of the population, only 6 percent of university students are black. That university classrooms have historically been largely white means a major sea change for establishing a more diverse student population. It means changing not only the culture of colleges, but the concept that universities should no longer be centers of privilege.

Then there's the Domestics Law, which was signed in March and went into effect in April. The law has revealed a serious culture clash between the past of slavery and the modern reality of labor rights. Brazil has nearly 7 million domésticas, more household servants than any other country. The majority are women, and over half are black. Now, household workers have the same labor rights as formal-sector workers, like a 44-hour work week, a lunch hour, overtime, and unemployment insurance.

The fear is that the law could lead to mass layoffs--around 815,000, by one estimation. Some have complained that they won't be able to afford maids anymore; conservative magazine VEJA published a calculator to determine how much maids will cost under the new law. It also published a cover story about the law with an image of an unhappy man doing the dishes with the headline: "You tomorrow." Globo published a piece about what it will mean for families that have to do their own cooking and cleaning. One psychoanalyst quoted in the story predicted "emotional confusion" and a higher rate of divorces.

Historians compared the legislation to the Lei Áurea, saying it was a watershed moment for black Brazilians. Slavery created a "strongly exclusionary society, despite appearing racially diverse and having social mobility," said UFRJ Professor Flávio Gomes. "My surprise, with the domestics law, is the fact that these workers were in a category of "nearly citizens" in terms of workers rights."

Even today, many middle-class homes, even small ones, have a room and sometimes a separate bathroom for a domestic worker. Relationships between maids and families are complex; the movie "Neighboring Sounds" illustrates this phenomenon well. The law aims to change this, in theory, moving from a slave-owner relationship to one of worker-employer. "We’re shutting down the last of the slave quarters and throwing away the key," Senate President Renan Calheiros said last month.

But will the law work? Will families fire their maids? Will they simply ignore the law and risk being taken to court for inevitably lengthy labor lawsuits? Or will they ignore the law and count on the maid not to complain? Or will unwillingly go along with the new rules? Laws in Brazil sometimes "don't stick," and this is an interesting one to watch.

But the bigger question is if the law will actually change the culture of domestic employment. My guess is: not anytime soon. There has been talk of maid shortages due to women moving into other professions, another element of pressure on people employing domestics. My guess is that if these shortages continue and if families fear backlash from not obeying the new law, they may turn to foreign workers, which has already started happening in São Paulo. Brazil has become an increasingly bigger destination for immigrants, and low-paying jobs that involve going around labor laws are natural magnets for foreign workers.

One can look to other countries, like the United States, to try to see if legislation like affirmative actions works or has a sizeable impact. But how long laws take to change a deeply rooted culture is much more difficult to define.

Image: Blog do Planalto

Comments

[Aline]

Such a great article! But it's just kinda frustrating, cause you know more about Racism in Brazil than most of the brazilians I know, that believe in the myth of Brazilians being the mix between Portugueses, Indigenous and Africans. So defining a mixed nation like Brazil is stupid for them. It's really sad seeying that many Brazilians don't have acess to this type of important informations, history and sociology.

Anyway, congrats for your great review about Brazil.

[Pedro Mundim]

Os brasileiros com alguma ancestralidade africana são perto da metade da população, mas apenas 6% dos estudantes universitários. Podemos, então, afirmar com plena certeza que a discriminação e o racismo impedem que a grande maioria dos afro-descendentes entrem para a universidade, certo?

Afro-descendentes têm em média 1.6 anos de escolaridade a menos que os brancos. Podemos, então, afirmar com plena certeza, que a discriminação e o racismo expulsam os estudantes negros das escolas, certo?

Afro-descendentes são 65% das vítimas de homicídio. Eles estão sendo mortos por racistas brancos, certo?

Afro-descendentes são 60% da população das prisões. É uma prova de que eles são presos por policiais racistas?

Os afro-descendentes têm uma expectativa de vida 6 anos inferior à dos brancos. Temos aí a prova de que os negros idosos estão sendo mortos por médicos racistas, sim?

Os afro-descendentes ganham em média 60% do que ganha um branco. Não foi mencionado se esta estatística comparava os mesmos empregos e as mesmas qualificações, ou se meramente considera a soma de todos os empregos. Mesmo assim podemos concluir, sem dúvida nenhuma, que os negros são discriminados nos empregos?

É claro que todas as assertivas acima são falsas. São análises incompletas. Há poucos estudantes afro-descendentes nas universidades por razões puramente econômicas. O mesmo motivo explica o alto número de negros vítimas de homicídio, nas prisões, a baixa expectativa de vida, etc. Razões puramente econômicas são basicamente estruturais, impessoais, não são influenciadas pelo racismo. O racismo existe no Brasil, mas não é causa daa diferenças sociais e culturais entre negros e brancos. Essas diferenças existem porque filhos de pobres, quase sempre são pobres também - independente da raça.

A adoção de cotas nas universidades, no Brasil, tem apenas função de peça de propaganda. O critério que exige que apenas os estudantes mais qualificados, independente da raça, sejam admitidos nas universidades, seja no Brasil ou em qualquer lugar do mundo, não busca uma justiça subjetiva, como aqueles que querem reparar os erros do passado (ou do presente); ao contrário, esse critério busca uma condição objetiva para que um estudante possa entrar em uma universidade, e sair de lá graduado. Apenas estudantes devidamente preparados podem concluir um curso universitário, isso é uma condição SINE QUA NON. Não há como fugir disto.

Podemos falsear tal critério lógico, impondo que estudantes pior qualificados entrem nas universidades, no lugar dos estudantes melhor qualificados? Certamente que podemos, tanto que já estamos fazendo isso. Mas há uma conseqüência: em alguma medida, o nível dos profissionais formados cairá. Nesse mundo globalizado, onde está mais do que provado que o único meio dos países "emergentes" alcançarem os países ricos é por intermédio da educação, fazer cair o nível da educação superior é como dar um golpe no baixo ventre de um lutador. Knock Out!

O que provavelmente acontecerá no futuro, eu acredito, será o seguinte: o nível dos estudantes no Brasil, mesmo sem cotas, já é tão baixo, e as dificultades para um jovem afro-descendente chegar ao ponto de disputar uma vaga em uma universidade, mesmo com cotas, já são tão grandes, que é possível que, no final, o nível acadêmico dos estudantes cotistas - e mesmo o nível social - não seja tão diferente daquele dos estudantes não-cotistas. Se isso acontecer, as cotas poderão cumprir sua função de peça de propaganda sem causar danos excessivos. Vai apenas afundar um pouco mais o nível da educação no Brasil. Disto não passa.

[Pedro Mundim]

"...most of the brazilians I know, that believe in the myth of Brazilians being the mix between Portugueses, Indigenous and Africans"

Mas então a crença de que o povo brasileiro é uma mistura de portugueses, indígenas e africanos, não passa de um mito? Então, o que são os brasileiros? Uma mistura de turcomenos, melanésios e azerbaijanos? Sinceramente, não entendi.

[Markhillary]

In major metropolitan areas such as São Paulo, it has become difficult to find a maid - any good maid is raising their price. Even the diaristas are charging around R$90-100 per day. I suspect you are right that this will lead to local people pricing themselves out of the work - foreign workers will do it for less and worry about the law far less. Saying all this though, it was really about time that domestic workers were just classified as workers and not considered to be a special case not worthy of the same rights.

[Aline]

Pedro Mundim, you are just the type of brazilian that I was talking about. I won't waste my time trying to explain in a deep way how our country was formed. But if you start studying the history of Brazil, you would def be able to argue about it. On the other hand, seems that the only thing you do is comment - in portuguese - at foreigners blogs about something you never really studied about. Such a waste of time!

[Pedro Mundim]

Bem, Aline, então, ao invés de responder aos meus argumentos, você prefere atacar-me pessoalmente, afirmando que sou tão ignorante que não vale a pena perder tempo em responder-me. Atacar ao interlocutor ao invés de seus argumentos chama-se argumentação "ad hominen", e é um antigo recurso para se fugir a uma discussão. Mas já vi piores.

Achei estranho você criticar o fato de eu responder em português. Seria estranho se eu escrevesse em português em um blog que tratasse de assuntos que nada têm a ver com o Brasil. Mas o objeto deste blog é o Brasil, e eu sei que a Gringa entende português; portanto, não é nenhuma desfeita a ela que eu escreva em português. É normal que blog's que tratam de temas estrangeiros sejam bilingues, e tenham tanto post's na língua do autor quanto na língua de seus interlocutores. Se eu entendo o que você escreve em inglês, é evidente que eu poderia responder-lhe em inglês, mas prefiro responder em português, pois post's em português são relativamente raros neste blog, e se você realmente tem conhecimentos profundos sobre o Brasil, deve ser capaz de responder-me em português.

Eu tenho, sim, estudos, e leio bastante artigos de História - e além disso, vivi no Brasil toda a minha vida. Se você quiser continuar a discussão, estou às ordens.